Лэй Ло, который уже мысленно праздновал возвращение на сотое место, широко улыбался. Глядя на Кая, он ожидал, когда же тот поникнет или даже станет кланяться и молить о прощении. Однако ни того ни другого так и не произошло. Парень всё продолжал улыбаться, чем смутил не только личного ученика, но и всех остальных, включая старейшин.

Хотя одной из основных черт характера Кая и была наглость, дураком он точно не являлся. Поэтому парень понимал, что любая конфронтация с кем-то наподобие Лэй Шена вряд ли может закончиться чем-то хорошим для него самого. Так что если наилучшим из возможных вариантов был бы отказ от участия в турнире, то так бы мечник и поступил. Вот только у него имелись и альтернативы…

— Что будет являться подтверждением того, что я вступил в другой клан? — спросил Кай у старика.

— Хватит и одной метки.

— Идиот! Неужели ты думаешь, что сможешь куда-то вступить за жалкие три часа? Ты… — скалясь, начал было насмехаться Лэй Ло, однако резко оборвался.

Кай приподнял правую руку, повернув тыльную сторону ладони ко всем. Энергия всколыхнулась в его конечности, после чего скрытое вновь стало видимым. В тот же миг послышались десятки удивлённых возгласов.

— Это же…

— Не может быть!

— Не могу поверить…

— Как такое возможно?!..

Высший старейшина Шен ничего не произнёс, хотя и в его взгляде пробежала искра немалого удивления. Повернувшись к старику, он уставился на него с немым вопросом в глазах.

— Кхм. Да… — вздохнул седой Элементалист. — Ученики Клана Морского Дракона также могут участвовать в Великом Турнире…

— Что?! Разве это по правилам?! — вдруг послышался новый голос. Возмутившимся человеком оказался лично Шин Си, стоявший всё это время неподалёку.

— Молодой человек, — пристально взглянув на главного гения саламандр, старик выпустил каплю своей силы вместе с голосом. Шин Си моментально задрожал. — Не стоит перебивать старших… В правилах не указано, что клан участника должен быть активным на момент турнира, так что всё верно. Теперь этот юноша может продолжать участие. А кроме того, раз у него есть клановая метка, то значит, что есть и тот, кто поставил её… Что ж, предполагаю, что на этом ситуация разрешена. Настала пора официально завершить этот этап, и объявить новую информацию.

После этого старик вернулся на сцену.

— Ладно, — усмехнулся высший старейшина Шен, — ты меня удивил. Выкрутился. Но рано или поздно турнир закончится… — бросил он напоследок неприкрытую угрозу, а затем ушел.

Кай прекрасно понимал, что последняя фраза точно не была шуткой. Теперь всё зависит уже от него самого. Ведь если ему не удастся показать невероятный результат в третьем этапе, из-за чего другие кланы сразу же захотят пригласить парня к себе, то его будет ждать встреча не только с Громовым Змеем, но и с саламандрами. Всё-таки никакой безопасности уничтоженный Клан Морского Дракона обеспечить ему не мог.

Что же касалось его прошлого клана, то Кай и так собирался разорвать с ними все отношения уже сразу после того инцидента во внешнем городе Верхнего Гнезда, когда погибла Джавейл.

Таким образом, закончился второй этап Великого Турнира. Старый Элементалист Клана Семи Клинков сообщил, что основная часть третьего этапа начнётся на центральной арене города через четыре дня. Групповые бои же начнутся уже завтра. Но Кай об этом мог не беспокоиться. Его ждали дни тренировок.

А тем временем, пока близился финальный этап, по Плато Поднебесья уже успела разнестись новость об ученике Клана Морского Дракона. И конечно же, теперь очень многим стало интересно посмотреть на бои.

***

Шел второй день после завершения второго этапа турнира. И пока девятьсот учеников всё ещё боролись за места в основной части финального этапа, сотня сильнейших проводила это свободное время по-разному. Кто-то тренировался, кто-то изучал своих потенциальных противников, разрабатывая тактики для предстоящих боёв, а кто-то попросту отдыхал.

Кай был в числе последних. Хотя и лишь на этот день.

— Клан Морского Дракона? Но как? — полушепотом, не желая привлекать внимания окружающих, поинтересовалась Лилия.

— Ха, это длинная история. Возможно, как-нибудь потом расскажу, — решил отмолчаться Кай.

— А мне вот больше всего интересно насколько сильным ты стал? — слегка оскалился Ивсим, положив вилку на стол.

Своих давних друзей Кай хотел встретить уже сразу после окончания второго этапа, однако, к своему удивлению, никого из них так и не нашёл в квартале тренировочных массивов. Хотя и был уверен, что хоть кто-то заметит его имя на доске, да и вообще произошедшую тогда ситуацию, которая произвела немало шумихи.

Однако, как оказалось, и Лилия и Ивсим были одними из первых, кто прошёл Массив Бесконечной Битвы, после чего, уверенные в своих результатах, они сразу же покинули то место. Кстати, уверенность их не подвела — оба попали в сотню сильнейших, что Кай, конечно же, заметил.

Ну а на следующий день город уже кишел слухами об ученике уничтоженного клана. Таким образом Ивсим и Лилия узнали о Кае, а затем и встретились с ним. И вот, теперь вся троица ужинала в одном из самых дорогих ресторанов Города Вершин Мира, празднуя сие небольшое воссоединение. Всё-таки они так и не виделись с тех самых пор, как произошло нашествие монстров два года назад, заставившее троицу бежать с Поля Скрытого Цветения.

— О, уже скоро узнаешь, — таинственно улыбнулся Кай. — А может быть, мы даже лично встретимся на арене.

— Буду на это надеяться, — кинул серебристоволосый.

— Кай, но ты уверен, что хочешь сражаться с теми, кто, по сути, тебя на целую ступень превосходит? — без какого-либо волнения, просто констатируя факт, спросила блондинка.

— Полностью. Не стоит недооценивать меня. Или думаешь, после почти двух лет выживания в Дальних Пустошах в одиночку, я остался на прежнем уровне силы?

Ничего не ответив, девушка лишь улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Кстати, насчёт этого. Смотрю, вы тоже времени зря не тратили. У обоих уровень Формирования Меридиан, так ещё и в сотню сильнейших второго этапа забрались. Для внутренних учеников это отличный показатель.

— Спасибо. На самом деле нам уже сообщили, что в ближайшее время нас повысят до личных учеников, когда закончится турнир, — сообщила Лилия.

— Всё верно, — подтвердил Ивсим

— Ну тогда поздравляю! — улыбнулся Кай.

Хотя у него и были негативные отношения с Кланом Громового Змея, однако это никак не распространялось на друзей, коими Лилия и Ивсим для него являлись.

На некоторое время установилось молчание, а затем, дожевав прелестное блюдо из мяса зверя Титанической ступени, мечник собирался было продолжить разговор, как вдруг к ним в беседу вклинился незнакомец.

— Оу! Какие люди! Добрый вечер! — по-дружески закинув руку Каю за плечо, произнёс некто, кого до этого момента троица даже не ощущала, хотя это и был воин лишь уровня Создания Источника. — Кай, давно не виделись! Никогда не думал, что вообще смогу тебя здесь увидеть! — весёлым голосом продолжал говорить парень.

На первый взгляд никто из троицы не знал этого молодого человека, однако голос, манера речи, тембр, повадки и просто взгляд сразу же заставляли вспомнить кое-кого… Собственно, поэтому прямо сейчас Лилия стояла уже рядом с незнакомцем, а её клинок упирался в его горло.

— Тварь, это ведь ты, так ведь?! — разъярённо процедила девушка, едва сдерживая себя. — Это ведь ты тот лучник, ты — Шакс?!

— Ага! — широко улыбнувшись во весь рот, ответил парень.

— Ублюдок! — выкрикнула она.

— Лилия, стой! — моментально вклинился Кай.

Тем временем к их столику уже направлялся целый отряд охранников ресторана.

— Господа, — повернулся к ним Шакс, — прошу прощения за этот казус. Не стоит беспокоиться. Моя возлюбленная просто слишком ревнива и очень вспыльчива. Ей каждый раз так неймётся отрезать мне голову, ха-ха-ха… — почему-то рассмеялся он. — Но на самом деле всё в порядке, скоро я успокою её.