— Да, отец, — покорно кивнул патриарх. — Всем нашим ученикам на турнире уже была передана информация об этом Кае. В Ближних Пустошах мы парня не нашли, а судя по его клановой метке, он долго в них и не задерживался. Так что, выходит, он подался в Дальние Пустоши. Потому что только на таком расстоянии его метка потеряет связь с центральным массивом Громового Змея.

— Вот только я сомневаюсь, что он ещё жив. Какому-то слабаку вряд ли там удастся прожить почти два года. Даже большинство наших личных учеников не сможет продержаться в Дальних Пустошах так долго.

— Согласен. Значит, придётся искать труп, или даже просто кольцо. Оно Золотого ранга, так что маловероятно, что какой-то зверь уничтожил его. Жаль, конечно, что мы раньше его не нашли. Дальние Пустоши слишком велики. Но турнир подвернулся удачно. Организовать вылазку стольких учеников самим было бы слишком тяжело, но теперь за нас поработали клятые Клинки. Это хорошо.

Верховный старейшина на мгновенье задумался. Он вспомнил причину той войны, победа в которой стоила им слишком многого, а приз в итоге ускользнул.

— Поисковые артефакты всем ученикам выдали? — спросил он.

— Конечно. Наши мастера уже настроили его на ауру того парня. И даже если он мёртв, то отпечаток его силы ещё должен был остаться на кольце, — твёрдо ответил патриарх. — Не стоит волноваться, отец. Вскоре Техника Медитации Холода Пустоты станет нашей!

Глава 17. Охота за цветком

Первый этап турнира начался. В это же время совет старейшин Клана Семи Клинков в полном составе расположился на просторной открытой террасе, которая была украшена сотнями различных цветков. Разместившись вокруг огромной левитирующей в метре над полом платформы, Элементалисты чего-то ждали. Предмет представлял из себя сложнейший массив, который прямо сейчас был соединён с каждым жетоном участников. Подобным образом высшие старейшины могли наблюдать за передвижением почти пятидесяти тысяч учеников в Дальних Пустошах в реальном времени.

— Отлично, всё работает без проблем, — с облегчением выдохнул седобородый старец. Всё же мало кто верил, что всё заработает правильно с первого раза при таком количестве участников. Но артефакт, а точнее создавшие его мастера не подвели.

— Согласен, — кивнул другой старейшина. — Как думаете, много ли им удастся добыть кристаллов?

— За последние столетия в Пустошах развелось слишком много монстров, и недавнее нашествие тому подтверждение. Так что думаю, да — соберут немало.

— Надеюсь после этого у нас, наконец, будет достаточно энергии, чтобы провести ритуал соединения фрагментов.

— Вот только Верховный Старейшина всё равно слишком торопится, — отметил относительно молодой Элементалист, вслед за чем другие, близящиеся к закату своих жизней старейшины резко уставились на него. Заметив гневные взгляды стариков, мужчина поёжился, поспешив оправдаться. — Это я к тому, что вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг мы попробуем соединить ключи, но сделаем это неправильно и повредим их?

— Ха! — усмехнулся один из наиболее авторитетных высших старейшин. — Цзян Лю, тебе не стоит об этом волноваться! Мы не знаем из чего сделаны эти три фрагмента, но они ничем не уступают в прочности самой Нерушимой Башне. Даже сотня Элементалистов не сможет не то что повредить, а даже поцарапать ключ! Так что я поддерживаю решение бывшего патриарха. Мы должны открыть Башню как можно скорее!

— Эм… — немного смущаясь, подала голос симпатичная девушка, которой на самом деле было почти шесть сотен лет. И конечно же, относительно находящихся рядом стариков она была не более чем ребёнком. Вот только не стоило её недооценивать. В своё время именно эта девушка заняла первое место на Великом Турнире, а когда ей исполнилось триста, то она смогла взобраться на ступень Элементалиста, что было невероятным достижением. — А я только недавно в совете и мне ещё ничего не рассказывали… Можете, пожалуйста, объяснить, чем сейчас занимается патриарх и Верховный Старейшина? Что мы будем делать с этим ключом и зачем клан сейчас накапливает кристаллы и камни энергии?

— Ох, юная Юй, а мы ведь действительно забыли проинформировать нашего нового коллегу! — заботливо произнёс старейший из присутствующих, а остальные посветлели, лишь услышав чудный голосок девушки. Цзян Юй в клане любили очень многие. — При помощи ключа, все фрагменты которого наконец были собраны, мы собираемся открыть Нерушимую Башню, которая стоит на плато ещё со времён прошлой цивилизации. По нашим предположениям, именно башня связана со случившимся пятнадцать тысяч лет назад катаклизмом. Так что если мы откроем её, то это позволит нам продолжить развитие за пределы ступени Элементалиста. Думаю, ты уже и сама смогла заметить, что после прорыва на пиковую стадию тебе словно нечто стало мешать идти дальше, так ведь?

Девушка кивнула.

— Поэтому нам и нужны кристаллы энергии, чтобы объединить три части ключа. Так что Великий Турнир подвернулся крайне удачно. Теперь, кроме наших учеников, кристаллы будут добывать ещё и ученики других кланов! И патриарх вместе с Верховным Старейшиной как раз сейчас занимаются подготовкой к ритуалу.

На некоторое время все замолчали. Старики предвкушали момент открытия башни, после чего они смогут попытаться взойти на следующую ступень, что значительно увеличит продолжительность их жизнь. А вот более молодые старейшины размышляли о том, какие же ещё секреты хранит в себе Нерушимая Башня.

— Что ж, думаю, раз артефакт нормально работает и никакой взрыв нам останавливать не нужно, то можем расходиться. Пускай теперь ответственные следят за всем.

Элементалисты закивали, а затем стали один за другим покидать террасу. А вскоре вместо них к левитирующей платформе прибыли несколько Заклинателей, которых и назначили наблюдать за участниками турнира, а также отслеживать убийства между людьми, которые также фиксировались на этом массиве.

***

Шел четвёртый день первого этапа Великого Турнира. Сквозь густой лес пробиралась группа из десятка человек. По их зелёным одеяниям можно было понять, что это ученики Клана Дерева Жизни. Как и многие другие, они объединились в команду задолго до начала события. Их группе повезло — все десять товарищей смогли пройти отборочную стадию, став одними из тех, кого их клан решил отправить в качестве участников.

Нельзя было назвать эту команду слабой. Но и претендующими на победу в турнире они тоже не были. Получив жетоны с номерами в районе четырёх тысяч, подобные группы не надеялись на многое — как минимум на прохождение первого этапа, за что им уже полагались поощрительные награды, но уже от собственного клана.

Однако главной задачей подобных команд, которые вряд ли могли посоперничать с сильнейшими внутренними учениками и тем более личным, был поиск ресурсов. Дальние Пустоши крайне опасное место, и даже Заклинатель, если не будет достаточно бдительным, может погибнуть здесь. Ведь помимо могущественных монстров, главной опасностью в этих землях являлись природные массивы, в которых запросто могли погибнуть даже сильнейшие ученики. Так что вылазки на восток Плато Поднебесья могли позволить себе очень немногие. Даже личные ученики редко выбирались за пределы Ближних Пустошей, лишь иногда заглядывая за условную границу, да и то ненадолго. Для большинства же Дальние Пустоши так и оставались недостижимой мечтой, полной несметных сокровищ, но опасной до крайности.

Вот только в этом году всё было иначе. Ещё полгода назад сильнейшие таланты, как обычно готовились к предстоящему событию, а остальные особо об этом и не задумывались. Однако когда, наконец, стали известны правила первого этапа Великого Турнира, организацией которого занимался Клан Семи Клинков, верхушки других шести кланов забили в набат. Переполох стоял такой, что даже полноправные ученики, которые обычно выступают в роли слуг для кланов и далеки от подобных событий, также стали интересоваться происходящим.